Первые победы на арене дались легко, но он прекрасно понимал, что его противники - такие же новички в этом мире, как он сам. Стоит ему встретить более серьезного бойца - и он проиграет. Проигрывать он не любил, поэтому решил уйти раньше, чем это произойдет. Поколебавшись в выборе между киркой рудокопа и топором лесоруба, он решил, что не хочет целыми днями торчать в промозглой сырости подземелий, и выбрал второй вариант. Фантомы выпустили его за ворота без особых вопросов, и он отправился знакомиться с обитателями ближайшего леса.
- Эй! Ты кто такой? - окликнули его. - Что тут делаешь?
Из-за деревьев появился человек с топором в кожаной петле на поясе и мечом в руках. Морис предостерегающе поднял руки перед грудью ладонями вперед и отступил на шаг.
- Спокойно, я просто смотрю.
- На что тут смотреть? - поинтересовался лесоруб, критически оглядывая парня. - Бери топор - и вперед, - коротким движением подбородка он указал направление движения.
Короткий укол злости сменился абсолютным спокойствием. Морис опустил руки и сообщил:
- Это ты сюда каждый день ходишь, а я в первый раз. Мне же интересно.
- А, новенький... - проворчал лесоруб, наконец-то убирая меч в ножны. - Нет тут ничего интересного. Правила знаешь?
Минут через двадцать парень стал обладателем информации о том, что нужно, что можно, чего нельзя делать в добывающих локациях - и кого нужно бояться, возвращаясь обратно. Во внушительном поименном списке были, в основном, хаоситы, но встречались и вольные охотники, не имеющие ауры. Впрочем, хаоситов ему посоветовали опасаться всех. На всякий случай.
Поблагодарив лесоруба и категорически отказавшись приступить к работе немедленно, он отправился изучать мир, в котором предстояло жить. Он заглянул во все места, показавшиеся интересными. Постоял на краю острова, глядя вниз. (Говорят, Хаос разрушает этот мир. Еще говорят, что именно там рождаются парящие острова.) Зашел к Пирату (тот был пьян) и к Меняле (плут попросил феерит в обмен на книгу знаний о воровстве, слишком большая цена для новичка). Краем глаза заглянул в лабиринт. (Разглядеть обстановку не дали тамошние обитатели, сила которых явно превышала его скромные возможности, поэтому он счел за лучшее с ними не связываться.) Поговорил с адептами Закона и Хаоса. (Оба лгали настолько изощренно, что, кажется, сами верили в свою ложь.)
В таверну он вернулся усталым и счастливым. Впечатлений должно было хватить на несколько дней монотонной работы в лесу…

Монотонной работы не получилось - на входе в лес его ждал сюрприз. Сюрприз обладал красной аурой, располагающей улыбкой и черным чувством юмора.
- Не бойся, я не кусаюсь, - сообщил он. - И в кошмарах не прихожу. Пока...
- С тебя кошмар с тобой в главной роли, как только научишься, - усмехнулся Морис.
- Балу, - представился хаосит.
- Морис, - ответил Морис, пожимая протянутую руку.
- Ну что, пойдем посмотрим, что тут можно срубить?

За работой день прошел незаметно. Лесорубы оказались далеко не такими мрачными, как тот, встретившийся ему первым. Впрочем, он заметил, что всех новичков встречают примерно так же, как его.
Он успел несколько раз сходить до города с добытой древесиной и убедиться, что за стенами далеко не так опасно, как говорят, когда судьба решила напомнить ему, что расслабляться все же не стоит. Он слишком поздно заметил преследователя - сказались усталость и неопытность. У него осталось время только на то, чтобы развернуться лицом к опасности и достать из-за пояса кинжал-самоделку, результат не слишком удачных попыток научиться оружейному делу.
Боя не получилось. Первым ударом меч нападающего оставил глубокую рану на левом бедре, вторым - выбил кинжал из рук. Кончик меча уперся в грудь Мориса, свидетельствуя о победе своего хозяина. Взгляд грабителя был равнодушным - он уже видел, что поживиться тут нечем.
Сделал шаг в сторону, подобрал с травы упавший кинжал, повертел в пальцах - и спрятал за пояс. Шаг назад, еще один, меч прячется в ножнах, человек исчезает за деревьями... А Морис остается стоять, прислонившись спиной к дереву, зажимая ладонью кровоточащую рану на бедре. Все еще видя эти глаза, тусклые и невыразительные, под цвет ауры - голубой ауры законника.
Потом ему расскажут про отступника, отверженного Хаосом, но это будет потом. А здесь и сейчас была кровь, пролитая под знаком Закона.

Вечер четвертого дня вне города не предвещал ничего необычного. Он уже собирался возвращаться в успевшую стать привычной комнатку на втором этаже таверны, когда за деревьями мелькнул черно-красный силуэт - и его вдруг неодолимо потянуло в ту сторону. Каким-то чудом вспомнив о необходимости соблюдать осторожность, он бесшумно заскользил по лесу, стараясь одновременно не упустить из виду заинтересовавший его объект и не быть замеченным обитателями этого мира. Ветви деревьев вдруг расступились - и он увидел, наконец, кого преследовал. Пальцы вцепились в кору ближайшего дерева, ища опору в стремительно ускользающей реальности. Незнакомец стоял вполоборота к опушке леса, рука, закованная в перчатку, сжимала рукоять секиры - причем казалось, что оружие ничего не весит. У него было мускулистое тело со звериной пластикой и немного странными пропорциями, запоминающееся узкое лицо с тонкими чертами и - черные крылья за спиной. От него веяло силой, властью, смертью и еще чем-то, обещающим то ли боль на грани экстаза, то ли удовольствие на грани агонии. Аурой Хаоса обладал не только он сам - броня, оружие, даже украшения светились красной аурой. Сам Морис таким снаряжением не то, что воспользоваться - прикоснуться бы к нему не смог.
Крылатый был красив - нечеловеческой красотой дикого зверя. А еще - к нему невозможно было относиться нейтрально. Только любить - или ненавидеть. Кажется, Морис уже сделал свой выбор в тот момент, когда пошел за ним...
Взгляд крылатого скользнул по опушке леса, на мгновение задержался на том месте, где прятался человек, но новичок его явно не заинтересовал. Он отвернулся, а Морис сделал пару шагов назад, развернулся и - уже не скрываясь - пошел обратно, к городу. Сегодня у него появилась цель.

Всё свободное время он теперь проводил в городском архиве. Надо сказать, информация о крылатом магистре Хаоса попадалась достаточно часто, причем эмоциональная окраска заметок зависела от того, кто был автором. Нашел он и несколько текстов авторства самого хаосита. Морису подумалось, что после их прочтения здравомыслящий человек предпочел бы держаться на максимально возможном расстоянии от Обители Хаоса и ее хозяина, независимо от того, были ли описываемые события правдой или вымослом. Но сам он, видимо, излишками здравого смысла не отличался, так как собирался со временем сократить это расстояние до минимума.
Время шло. Настал момент, когда почерпнуть из архива стало больше нечего. В это же время он обнаружил, что таверну, над которой он жил, вполне можно использовать для получения информации. Воины, добытчики и крафтеры, приходившие сюда отдохнуть после тяжелого дня, под воздействием алкоголя становились разговорчивыми и с готовностью делились информацией с благодарным слушателем. Кстати, его опасения по поводу наличия большого количества вооруженных людей в одном месте оказались напрасными - город был пропитан магией, не позволяющей нападения. Любители решать вопросы силовыми методами должны были сначала выйти за ворота.
Казалось бы, кроме коллекции легенд и слухов, в таверне можно было обзавестись немалым количеством знакомств, но это было не так. Большинство рассказчиков мало интересовала личность слушателя, а все остальные - не интересовали его. Когда не происходило ничего интересного - он занимал маленький столик в углу зала и пил пиво в одиночестве. Обычно к нему никто не подсаживался...

Атмосфера в зале таверны неуловимо изменилась, и он поднял взгляд от содержимого кружки, чтобы выяснить, в чем дело. По проходу между столиками шел Тень - это жутковатое существо сложно было с кем-то перепутать, даже увидев его впервые. Разговоры затихали при его приближении, а взгляды, которыми его провожали, явно свидетельствовали о том, что большая часть присутствующих желает ему уж если не смерти, то, как минимум, немедленного исчезновения из таверны. Сам он этого то ли не замечал, то ли ему было все равно. А может быть, просто привык к такой реакции на себя и считал ее нормальной. Как бы то ни было, он благополучно добрался до барной стойки, заказал браги и теперь искал взглядом свободные места. Посетители отводили глаза - желающих позвать хаосита за свой столик не наблюдалось. Возможно, именно поэтому он счел за приглашение изучающий взгляд Мориса.
- Скучно... - пожаловался Тень, усаживаясь напротив. Вблизи он не казался страшным. Скорее, грустным. А еще - эта кружка браги была у него явно не первой на сегодняшний вечер.
Морис несколько сомневался в своей способности кого-то развлечь, но вскоре выяснилось, что два абсолютно разных, но одинаково нетрезвых существа вполне могут найти общий язык и темы для разговора. Через пару часов они уже успели поклясться друг другу в вечной дружбе.
- Слушай! - вспомнил Морис. - У меня тут кое-что есть...
Он выудил из рюкзака зачарованную веточку и протянул ее хаоситу.
- Вот. Это тебе.
Тот повертел веточку в руках, спрятал в складках одежды и вдруг признался:
- Мне никогда раньше не дарили подарков.
- Правда? - удивился Морис. - Как такое может быть?
- Меня никто не любит, - развел руками Тень.
Морис вспомнил взгляды, которыми провожали его собеседника. С его точки зрения это было несправедливо. Как можно так относиться к этому милому грустному существу?
И он сказал то, на что никогда не решился бы, будучи трезвым.
- Если хочешь - я буду тебя любить.
Мелькнула запоздалая мысль о том, как это должно было прозвучать, и исчезла - ему было все равно. Главное, чтобы правильно поняли.
- Хочу, - сообщил Тень. Он улыбался - впервые за вечер. - Я тоже буду тебя любить. В конце концов, дружеская любовь - это вполне нормально, в отличие от <высказывание, связанное с цветом ауры представителей закона, вырезано цензурой>.
...Конец ночи запомнился смутно.
А на следующий день они встретились на выходе из города. Долговязая фигура отделилась от тени, отбрасываемой воротами и шагнула навстречу.
- Привет, детка, - поздоровался хаосит. - У меня тоже кое что есть для тебя.
На разжавшейся ладони тускло блеснул амулет гнева.

Солнечный свет пробивался сквозь зеленую листву. Неподалеку раздавался стук топоров еще двоих лесорубов – парня и девушки; временами они начинали перекликаться. В какой-то момент показалось, что топоров на самом деле больше…
Морис вытер пот со лба, откинул назад волосы, успевшие отрасти чуть ли не до пояса. (Не то, чтобы он их специально отращивал, просто лень было постричь.) Со стороны просеки раздался мальчишеский голос:
- О! Тут еще кто-то есть!
- Правда? - заинтересовался Морис, направляясь в сторону голоса.
Пару минут спустя они уже втроем разглядывали вырубленный участок леса.
- Вообще-то это моя делянка… - задумчиво сообщил Морис.
- Эй! Кто здесь? – позвала девчонка, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся законницей. Кажется, она не очень-то рассчитывала на ответ, тем не менее она его получила.
- Я здесь! – сообщил мелодичный женский голос, и из-за деревьев вышла его обладательница… Юные лесорубы шарахнулись в разные стороны, Морис остался на месте.
- Приветствую тебя, Лирэривэ, Длань Хаороса.
- И тебе привет, - хрупкая (о, только на вид!) и изящная, похожая на эльфийку, она улыбалась – ласково и покровительственно.
- Неужели Лиге настолько нужно дерево, что ты взялась за топор? – Морис кивнул на ученический топорик, смотревшийся в руках хаоситки дико и неуместно. (Вспомнилось, что секира в этих изящных пальцах смотрелась вполне гармонично.) Та рассмеялась – будто серебряные колокольчики рассыпались.
- Нет, мне просто скучно. Кстати, там дуб есть, я его рубить не умею…
- Могу помочь.
- Хорошо, помоги, - кивнула она и пошла обратно. Морис двинулся следом.
- С ума сошел? – зашипела откуда-то из-за кустов девчонка-законница. – Не ходи за ней!
- А что такого? – обернулся он.
- Вот придешь дубочки рубить – узнаешь.
- Да ладно тебе! Если бы она сюда пришла, чтобы на кого-то напасть – она бы уже это сделала.
- Нужны вы мне очень, нападать на вас! – прокомментировала из-за деревьев Лирэривэ.
- Это почему не нужны? – заинтересованный Морис побежал догонять хаоситку.
- Как знаешь, я тебя предупредила! – крикнула вслед законница.

Что-то изменилось в восприятии мира и себя в нем. Отошли на второй план высокие материи. Жизнь была здесь и сейчас. И почему-то очень важным стало наличие в ней друга. И, когда Тень (от скуки, видимо) пошел в шахту - Морис пошел с ним. Всё здесь было непривычно, начиная от мрачных сводов штолен, заканчивая незнакомыми монстрами. А всё новое всегда вызывало у него восторг.
- Ты чего такой веселый? - покосился на него Тень. - Мы, рудокопы, народ мрачный...
- Я же не рудокоп - я лесоруб. Да и ты, в общем-то, тоже не рудокоп...
- Хм... тоже верно. Ладно, сейчас подыщем себе местечко...
«Местечко» определенно было кем-то занято. Тени столь же определенно было на это наплевать. Он скользнул в боковое ответвление, Морис шагнул за ним - и тут же пожалел об этом. Он бы предпочел этого не видеть. Тускло сверкнуло лезвие меча в руке хаосита. Мгновение спустя рудокоп, совсем еще мальчишка, обернувшийся навстречу незваным гостям, уже лежал у его ног.
- Занимай, я дальше пошел, - бросил хаосит, выныривая из ответвления штольни. Реакции спутника он не заметил.
Морис прижался спиной к холодному камню стены. Знал ведь... Знал. Вдох-выдох - воздух пахнет смертью. Давно уже все для себя решил, разве не так?
Морис перешагнул через тело на полу - и взялся за кирку.

Пару недель спустя он сам взялся за меч. Гнев погас так же быстро, как вспыхнул, но особенных сожалений о содеянном не было - мальчишке стоило думать, что и о ком он говорит.
- Оказывается, убивать просто, - сообщил он вечером Тени за кружкой браги.
- Разумеется, чего в этом сложного... - отозвался тот. - Погоди, или это ты об угрызениях совести? Я думал, у тебя не должно быть проблем с этим.
- Не должно, - вздохнул Морис.
- Тут всё просто. Или ты - или тебя.
- Я понимаю...

Шаг, еще шаг... Он скорее почувствовал, чем увидел движение. Прижаться к стволу дерева, лишь бы не увидели... Коричневый плащ с зеленой окантовкой, броня проблесками золота... Коричневые стволы, зеленая листва, золотые проблески солнечных лучей... Не увидели. Еще шаг... А вот и вход в Лес. Здесь он в безопасности. Пока...
Проклятие пустоты... Он не хотел этого - ему просто пришлось выбрать. Впрочем, он же давно выбрал... А потом - всё решили за него. Магические силы Острова. Безликие стороители Портала.
- Почему Хаос? Чтобы врагов было в два раза больше? Мне обидно, когда хорошие люди выбирают сторону Хаоса...
Еще бы тебе не было обидно, законник... А когда плохие люди прикрываются аурой Закона - это тебе нравится?
Хосит из 13-го Легиона... "Ничего личного". Ну да, тебе нужна моя аура... Моя кровь! Всего лишь. Арка входа в Лес за спиной... Прислониться, почувствовать тепло живого дерева... Сегодня ты ничего не получишь.
И - Тень.
- О! Аура! Поздравляю.
- Угу. Спасибо...
- Ох, а как же ты теперь?.. Срочно вступай куда-нибудь.
- Я не могу "куда-нибудь"... - взгляд в землю. Всё давно уже сказано.
Молчание в ответ... Всё давно уже сказано.
- Я... Я постараюсь как-нибудь выжить, - Морис прикрывает коричневым плащем золото брони и уходит, не оглядываясь.
Страх... Раньше он не знал, что это такое...
Страх ведет к злости... Злость ведет... Никуда она не ведет! Бессилие... Что он может, один? Что???
Насмешки со стороны юных законниц, агрессия со стороны законников и хаоситов - тех, кто сильнее. И - теплое живое дерево за спиной - гарантия безопасности. О, только на время!

Снааш... Он влюбился в этот остров, как только увидел его впервые. Разве можно было не влюбиться в величие его гор, только поначалу казавшихся угрюмыми, в нетронутую зелень его долин, в кристальную прозрачность его озера и в туманы - вечные туманы, скрывавшие, казалось, какую-то тайну, еще более прекрасную, чем то, что мог увидеть глаз.
Он нечасто бывал здесь... Он приезжал сюда отдыхать. Он обходил стороной город и добывающие локации, зато горы знал почти наизусть. Сегодня ему опять не удалось познакомиться с обитающей в озере русалкой... Ну да ладно, он обязательно сделает это в следующий раз. А сейчас - пришло время возвращаться.
Он отсчитал затребованную Пиратом сумму, в очередной раз задумавшись, почему за обратную дорогу тот просит больше, чем за дорогу на Снааш. Было заметно, что ему и самому не терпится вернуться. Возможно, причина крылась в том, что на обратном рейсе всегда было меньше народу - многие захотели остаться на Снааше. Или в том, что те, кто все же решил вернуться - в любом случае заплатят. Морис не спрашивал о причинах - не его это дело. К тому же от его вопросов цена если и изменится, то только в большую сторону.
Он стоял на носу корабля, вглядываясь в туман впереди. Капли начавшегося дождя стекали по броне, отсвечивающей аурой Хаоса, по длинным распущенным волосам, откинутым за спину. Там, впереди, его ждали друзья и подруги, задушевные разговоры в таверне за кружкой браги, закаты цвета крови, цвета его ауры, которые он так любил показывать романтичным законницам - и ночи любви, обычно с хаоситками.
И что-то там, впереди, было не так. Тревога усиливалась по мере приближения к родному берегу. Время, казалось, остановилось, особенно усиливалась эта иллюзия тем фактом, что в тумане движение корабля было практически незаметным. Наконец в серой дымке проступили очертания береговой линии. Летучий корабль завис над причалом, и Морис спрыгнул с борта, не дожидаясь, когда закрепят швартовы и подадут трап.
На причале сидел Тень. Тень был традиционно нетрезв. Впрочем, нет, сегодня он был мертвецки пьян. Хаосит поднял голову - и Морис остановился, не дойдя до него пары шагов, как на стену наткнувшись на его взгляд. В этом взгляде было столько горя, сколько вообще не способно, казалось, испытать мыслящее существо, не говоря уже об этом конкретном. В нем было отчаяние на грани безумия. Юноша отвел взгляд. И увидел то, чего не заметил сразу. На груди Тени, там, где с магическим амулетом соседствовал еще один - знак клановой принадлежности - ничего не было. И тогда он нашел в себе силы снова встретить этот взгляд и сделать еще один шаг вперед.
- Что... Что случилось?
- Я не могу тебе сказать, детка... Пока не могу, - взгляд потух, голос оказался безжизненным, как и вся его внешность.
Хаосит снова опустил голову, спрятал лицо в ладонях. Морис присел на пирс рядом с ним.
- А кто может?
- У Него спроси, - из-под спутанных мокрых волос сверкнули глаза - казалось, это было единственное, что в нем осталось живого. И еще казалось, что он бы заплакал, если бы умел...
Тень редко упоминал своего шефа (теперь уже бывшего) - и почти всегда называл его "Он", причем звучало это именно с большой буквы, и никогда не вызывало сомнений, о ком он говорит.
- А... Он мне ответит?
- Не знаю. Спроси...
...Они сидели рядом на пирсе, под дождем, и думали, каждый о своем, но оба об одном и том же...

Краски, неправдоподобно яркие краски Запределья, смешались...
- Как же ты теперь? - юная законница, от нее он никогда не слышал насмешек...
- Он вообще дурной, когда напивается... - Это Он про Тень...
- У тебя все получится, мой рыцарь, - еще одна законница...
- Мой уход согласован с руководством клана, - Лирэривэ...
И - снова Тень, с синей аурой, с отсутствующим взглядом...
- Знак касты остался красным...
- Да. Как и моя душа, - взгляд из-под спутанных волос, такой знакомый, снова гаснет...

Морис проснулся... Не в таверне - в однокомнатной квартире. За окном закат окрашивает пустыню во все оттенки красного. Вторая кровать пустует - Мортус уже куда-то ушел, прихватив с собой весь свой арсенал. На мониторе КПК начинают загораться точки клан-контактов - судя по их количеству, сегодня стоит появиться на Совете. Впрочем, раньше полуночи Совет Нелюдей все равно не соберется, так что время еще есть...
Вместо брони, сваленной утром аккуратной кучкой в углу - потертая джинса. Винторез - скорее по-привычке, чем по необходимости. Кто может напасть под куполом родного города? Разве что какие-нибудь мелкие мутанты из руин выползут...
Утоптанный грунт узких улочек обжигает босые ноги - земля еще не успела отдать накопленное за день тепло. В окнах окрестных домов начинают загораться огни... Дальше, почти у самой границы купола - только темнота и развалины старых домов. Морис уверенно шагнул в знакомый пролом в стене.
С его последнего визита здесь ничего не изменилось. Остовы стен, вместо крыши - звёзды над головой. Кострище по центру, вокруг него - перевернутые ящики. Аккуратная кучка хвороста в углу... Кажется, прошла целая вечность с тех пор, когда Совет собирался здесь - тогда у них еще не было офиса. Теперь - сюда приходит только он.
Костер загорелся ровным пламенем. Морис привычно устроился на одном из ящиков, закурил... Он смотрел на пляшущие языки пламени. Огонь... Аура Хаоса... Он тряхнул головой, отгоняя непрошеную аналогию, но сон упорно не хотел забываться. И не хотели забываться тревожные предчуствия. Грядет что-то нехорошее - он уже знал об этом. Осталось выяснить, что это - и предотвратить.
За спиной зашуршали камушки, осыпавшиеся когда-то с разрушенных стен. Он резко обернулся на звук, верный винторез, казалось, сам прыгнул в руки - но стрелять было не в кого.
- Алиса??? Что ты здесь делаешь?
- А ты что здесь делаешь? Что-то случилось? - девушка извлекла из какого-то кармашка на броне сигарету, и он, отложив в сторону пушку, протянул ей зажигалку.
- Пока ничего. Мне сон приснился... Мне кажется, мы что-то упустили, в самом начале.
- Я даже знаю, что. У нас нет идеи, за которую стоило бы воевать. Но это еще можно исправить...
- Мда... Стоит попробовать.
- Нужно идти в офис, думаю, нас уже ждут.
- Да, пойдем...
Они затушили костер и направились в сторону клан-центра. Тонкие пальцы Алисы скользнули в его ладонь, слегка сжались и выскользнули раньше, чем он успел поймать ее руку.
- Что бы ни случилось - я всегда буду на твоей стороне, ты же знаешь...
- Знаю, - кивнул он. - Спасибо.
Девушка пожала плечами и ничего не ответила.

В клан-центре уже давно никто не реагировал на появление главы Нелюдей в джинсах и босиком. Лифт бесшумно вознес их на восьмой этаж, они миновали приемную и шагнули в зал для совещаний.
Мортус, глава боевого отдела, обсуждал курс серебра с экономистами, Орел с Випером традиционно переругивались вполголоса, кто-то из новеньких пытался донести до общественности "гениальную" идею, которую здесь уже обсуждали несколько месяцев назад и благополучно отвергли...
Морис поднял руку ладонью вперед в знак приветствия, обвел взглядом присутствующих... Взгляд остановился на дальней стене, точнее, на голограмме, зависшей в воздухе на ее фоне. Эмблема клана. Горящее пламя, обрамленное черными крыльями...

The end